[의약뉴스] 지난 2년간 기승을 부렸던 코로나19가 잠시 소강기를 맞았다가 다시 재유행의 조짐을 보이고 있다. 코로나19가 잠시 소강상태였을 때, 정권이 교체되면서 방역당국의 방역정책은 일순간 혼선을 빚고 있는 상황이다.

코로나19 최전선에서 국민의 건강과 생명을 지키기 위해 노력했던 의료계는 다시 한 번 코로나19와의 전쟁을 준비하고 있다. 이런 의료계에 코로나19를 비롯한 감염병에 대한 필요한 정보를 전달하며 그동안 음으로, 양으로 헌신해왔던 의협 코로나19대책전문위원회도 코로나19 재확산에 대비하고 있다.

대한의사협회 코로나19대책전문위원회 염호기 위원장은 지난 18일 의협 출입기자단과의 인터뷰를 통해 위원회의 그동안 활약과 성과, 그리고 코로나19 재확산을 대비한 의료계와 정부가 과학적 방역 원칙을 수립해야 한다고 밝혔다.

염 위원장은 “그동안 코로나19대책전문위원회 활동으로 인해, 코로나19 대책 수립에 조금 도움이 되지 않았나 생각한다”며 “의협은 우리나라 의료계 전문가단체임에도 불구하고 정부와의 협조체계가 정립되지 않았다. 그렇다 보니 여러 충돌이 있었다”고 전했다.

이어 “이런 상황에서도 정치적으로 치우치지 않고, 원칙을 잘 지키면서 수행을 해왔다고 스스로 자부하고, 위원들도 외부적, 정책적 영향에 쏠림이 없고 편향되지 않게 활동했다고 본다”며 “이는위원장으로서 굉장히 중요하게 생각한다”고 강조했다.

◆코로나19대책전문위원회

염호기 위원장은 코로나19가 한창 기승을 부리던 시기에 위원장이라는 중책을 맡아, 현재에 이르렀다. 

그동안 위원장을 수행해온 것에 대해 “의협 산하의 코로나19대책전문위원회는 1차적으로 국민과 의협 회원에 대한 대책과 정보를 제공하려는 책무를 갖고 있고, 정책을 수립하는데 여러 자문위원회에 참석하여 의견을 개진하고자 했다”며 “지나고 보면 아쉬운 점이 많고, 돌이켜보면 만감이 교차한 사건도 많았다”고 말했다.

염 위원장에 따르면, 그동안 코로나19대책전문위원회는 중국발 코로나19 유입 차단을 위하여 입국차단조치를 건의했지만 무산됐고, 마스크 부족 사태에 정부가 마스크가 필요 없다든지, 천마스크를 쓰는 등의 위기가 있었으나, 마스크를 착용하는 것이 최선이라고 기자회견까지 진행했다.

이어 3차 유행시기에 하루 확진자가 7000명 가까이 갔다가 3000명을 내려오니 사회적 거리두기를 완화를 하겠다고 하여 강력 반대를 했음에도 불구하고 진행이 되어 재유행이 됐으며, 백신 접종에서 아스트라제네카 백신의 효능에 문제 제기를 하고 조금 늦어도 효과적인 백신 확보를 하고 진행하자고 했지만, 이 역시 받아들여지지 않았다.
 
염 위원장은 “중환자실 확보 문제에 있어 대한중환자학회와 공동으로 중환자진료체계 수립을 위해 중환자 진료병원을 만들자는 의견를 개진했고, 신속항원검사 효용성에 대한 의견의 대립 있었다”며 “기타 등등 작은 사건들이 너무 많아 만감이 교차한다”고 말했다.

이어 “의협 코로나19대책본부 전문위원회에서 회원들에게 정보를 전달하며, 의사들은 의사들의 언어가 있기에, 질병관리청이나 언론, 정부, 연구 등에서 제공하는 자료를 의사의 언어로 변경해 전달하는 역할을 하고 있다”며 “다른 자료는 한참을 봐야 알지만, 전문위원회에서 제공하는 자료는 의사들에게 필요한 자료를 담고 있다”고 전했다.

◆코로나19 재유행, 도대체 왜?

7월 18일 0시 기준으로, 코로나19 국내 발생 신규 확진자는 2만 6299명, 총 누적 확진자 수는 1878만 8056명이다. 재원 위중증환자는 81명, 신규 입원환자는 142명, 사망자는 11명으로 누적 사망자는 2만 4753명이다.

최근 신규 확진자 수만해도 7월 8일 1만 9308명, 7월 9일 2만 273명, 7월 10일 2만 403명명, 7월 11일 1만 2681명, 7월 12일 3만 7347명, 7월 13일 4만 255명, 7월 14일 3만 9186명, 7월 15일 3만 8882명, 7월 16일 4만 1310명, 7월 17일 4만 342명 등 연일 1만명 이상 확진자가 발생하고 있는 상황이다.

올 가을 정도로 예상했던 코로나19 재유행이 이른 시기에 찾아온 것에 대해 염호기 위원장은 “우선 새로운 변이가 유입되고 전파력이 강해져서 그렇다. 여름철 사회적 인구 활동이 많아지면서 대면접촉이 많아진다”며 “감염병은 접촉이 많아지면 전파력이 강해지고, 여기에 더해 백신면역으로 감소시킬 수 있는 역량도 감소됐다. 이런 것들이 합쳐져서 최근 다시 증가한 것”이라고 설명했다.

새로운 코로나19 변이 바이러스인 BA.4 및 BA.5 변이는 기존 백신 접종자도 쉽게 감염되는 특성으로 인해 남아공 등 일부국가에서 우세 재유행하고 있으며 해외입국 관리 개편(2022/6/8) 이후 해외유입 확진자의 BA.5 비중이 크게 증가했다.

BA.5가 우세종화 될 경우 높은 전파력으로 인해 유행 확산의 원인으로 작용할 가능성이 크며, 중증도와 관련한 근거가 더 수집돼야 하나 면밀한 모니터링이 필요한 상황이다. 기존 우한주로 만든 백신의 경우 BA.4, BA.5 변이에 2.9~3.3배 효과가 감소하여 미 FDA는 올 가을 접종을 위한 대응 개량백신 개발을 권고한 바 있다.

우리나라의 경우 인구대비 3차 접종률은 65.1%(2022/7/13)이며 60세 이상의 3차 접종률은 89.8%이나 상승세가 둔화되어 4차 접종률은 32.0%로 저조한 실정이다. 시간 경과에 따른 예방접종 효과가 감소하고 기존 감염자의 자연 면역이 저하되며 기존 백신의 효과성이 떨어지므로 재감염 증가 추세는 충분히 예상되고 있다.

이에 방역당국에서는 재유행에 대비, 고위험군의 중증사망 예방을 위해 4차 접종 대상을 확대했는데, 접종 대상자는 50세 이상 연령층 전체, 18세 이상 면역저하자 및 18세 이상 기저질환자, 감염취약시설(요양병원ㆍ시설, 정신건강증진시설, 장애인 및 노숙인 시설) 입원ㆍ입소자ㆍ종사자이다.

염 위원장은 “코로나19의 가장 큰 특징은 변화무쌍하다는 것으로, 코로나19 대책도 그래서 계속 변하고 있다”며 “이렇게 변화하고 있는 상항에서 4차 백신 접종을 언제 해야 하는지 살펴보려면 지금까지의 데이터들을 살펴볼 필요가 있다”고 말했다.

이어 “지금까지의 국내 및 해외 데이터를 보면 백신 효과는 확실히 있지만, 코로나19 바이러스가 변이하면서 면역을 회피하는 성향을 가지고 있어서 백신 효과가 많이 떨어진 상황”이라며 “다만 바이러스 변이는 전파력이 높아지면서 중증도를 낮추는, 일반 감기와 같은 가벼운 질환으로 가고 있는데, 백신은 중증도, 사망률을 감소시키는데 어느 정도 효과가 있다고 본다”고 전했다.

또 “백신 부작용에 대한 우려가 많지만, 이제까지 부작용이 없었던 분들은 한 번 더 맞는다고 큰 문제가 있진 않을 것이고, 부작용이 있던 분들은 다른 백신을 접종하면 부작용이 덜할 것으로 보인다”며 “50대 미만은 권고하지 않는데, 40대 이하는 아마 걸려도 쉽게 넘어갈 것으로 보이고, 특히 어린이 예방접종 있어서는 더 이상 권고하지 않고 있다”고 강조했다.

◆코로나19 재유행에 대비한 방역대책은?

염호기 위원장은 최근 정부 방침에 따라 감염병거점전담병원을 제외하고 병원 대부분은 코로나19 병상 지정을 취소한 것에 대해 우려의 뜻을 표명했다. 하지만 이런 의료계의 의견이 제대로 전달될 공식적인 채널이 없어 답답함을 호소했다.

염 위원장은 “중환자 병상이 얼마나 필요한지는 코로나19 유행시기마다, 어떤 바이러스냐에 따라 다르다”며 “중환자실이라고 부를 수 있는, 코로나19 환자를 위한 인공호흡기, 에크모등을 설치할 수 있고, 중환자 전문의가 상주할 수 있는 병원이 1000~1500 병상 정도 있는데, 워낙 비용이 많이 들기 때문에 늘릴 수는 없고 현재는 15%정도 유지하고 있다”고 말했다.

이어 “무작정 병상을 만들라는 건 국가적 대책이라 보기 어렵다. 병상만 늘려봤자 이를 운용할 수 있는 인력이 준비되지 않으면 의미가 없다”며 “중환자 병실 인력 인프라 구축에 대한 사전 계획이 있어야 한다”고 전했다.

특히 염 위원장은 우리나라 의사 대표단체인 의협과 정부의 공식적인 채널이 없다는 점을 안타까워했다.

그는 “중앙정부가 이런 상황이니 지자체는 더욱 문제가 많다”며 “이번에 코로나19를 겪으면서 보니 정부는 중앙정부와 지방자치단체 2가지로 나누어져 있는데, 중앙은 복지부, 질병청, 총리실, 대통령실(청와대) 등이고, 지방자치단체는 시도구군 장이고 보건소 인데 중앙정부와 지자체간 엇박자를 보이고, 실제 중앙의 원칙이 타 지역에서 제대로 시행되지 않고 있다”고 지적했다.

이어 “환자 중심으로 체계를 수립해야 하는데, 행정 편의주의 식으로 통계를 위해 환자를 지역으로 분류하다 보니 의료를 제공 받으려면 주소지로 가야 한다”고 강조했다. 

문재인 정부에 이어, 이번에 새로 출범한 윤석열 정부는 집권 초기부터 코로나19에 대해 과학방역을 하겠다며 이를 기조로 내세웠다.

이에 대해 염 위원장은 “새 정부는 정치방역에서 과학방역으로 전환했다. 정치 방역에서 컨트롤 타워는 정치였는데, 과학방역의 컨트롤 타워는 어디일지 생각해봐야 한다”며 “문제는 과학방역을 천명한 정부에서 컨트롤 타워가 보이지 않는다는 것”이라고 말했다.

이어 “과학적 근거를 갖고 정치를 배제한 조직이나 기관은 어디인지, 쉽게 생각하면 질병관리청이다”며 “너무나 자명한 사실이지만, 정부조직에서 질병관리청의 힘은 미약하다. 새로 임명된 질병관리청장이 책임 있게 과학방역을 펼칠 수 있도록 정권 차원에서 지원해야 한다”고 전했다.

또 “혹시라도 다른 부처에서 정치적 목적의 요구를 하게 되거나, 야당의 공격과 국민에게 인기 없는 과학적 방역정책을 펼치더라도 이를 방어하고 지원하는 체계와 정치적 지지가 필요하다”며 “질병관리청은 언제나 과학적인 근거를 갖고 방역정책을 진행할 수밖에 없음을 국민, 언론, 의료계, 정부 모두가 인지하고 지원해야 한다”고 지적했다.

컨트롤 타워는 정치에 휘둘리지 말고, 정부ㆍ국민ㆍ의료계 눈치 보지 말고 정도대로 원칙을 지켜서 국가방역을 철저히해야 한다는 게 염 위원장이 설명이다.

이와 함께 대한의사협회 코로나19대책전문위원회 염호기 위원장은 그동안 코로나19 현장에서 고생하고, 재유행에 대비하고 있는 회원들에게 “코로나19 진료에 수고가 많고, 경제적으로도 많이 어려움이 있는 이야기도 많이 들었다”며 “모두가 힘들고 어려운 상황이니만큼, 우리 보다 더 어려운 사람들을 생각하고 진료를 해달라”고 당부했다.

이어 “의협, 지역의사회와 유기적인 소통체계를 마련하고 안내하는 진료 지침을 잘 참조해 주고, 일선에서 생기는 여러 가지 문제점이 있으면 언제든 의협으로 연락을 해달라”며 “코로나19 재확산이 바로 눈앞에 다가와 있다. 우리는 코로나 19 재확산이 오지 않도록 또는 재확산이 올 것을 모두 준비를 해야 한다”고 전했다.

또 “정부는 의협과 전문적인 과학적 방역 원칙을 수립해야 하고, 지방자치단체와 보건소는 지역의사회와 협의를 통해 중앙의 원칙을 시행해야 한다”며 “질병관리청은 코로나 19 상황과 상황에 따른 방역기준을 수시로 알리고, 국민들은 코로나 19 상황을 주시하고 상황에 따라 변화된 방역수칙을 지켜야 한다. 언론과 함께 국민들과의 소통을 통해 향후 6개월간 코로나 재확산에 대비해야 할 것”이라고 덧붙였다.