▲ 허리의 구조

허리는 뼈와 인대, 근육, 신경, 건으로 구성되어 있으며, 강한 힘과 유연성을 지니고 있습니다. 대부분 요통의 원인은 그리 심각한 것은 아닙니다. 하지만 척추가 모든 신체운동의 중심이기 때문에 약간의 손상에도 큰 통증과 불편을 가져오는 것입니다.

척추는 블럭 모양을 한 24개의 척추뼈로 이루어져 있습니다. 아래 부분은 골반의 넓은 부분에 걸쳐져 있고 차곡차곡 쌓여서 윗부분은 두개골로 덮여 있습니다. 각각의 척추뼈 사이에는 디스크라고 불리는 쿠션이 있어서 척추뼈의 충격을 흡수하고 척추를 유연하게 해주는 역할을 합니다.

강한 탄력을 가진 인대가 모든 척추뼈와 디스크를 단단하게 연결하여 열을 맞추고 있습니다. 근육은 건이라고 하는 고무처럼 탄력 있는 조직에 의해 척추뼈에 붙어있는데, 수축과 팽창에 의해 상체와 허리의 움직임을 만듭니다.

또한 척추는 척수(spinal cord)를 보호하는 기능이 있습니다. 척수란 뇌에서부터 척추뼈 안의 좁은 관을 따라 내려와 있는 중추 신경으로서, 뇌와 말초신경 사이를 연결하고 있으며 자극을 전달하는 역할을 합니다.

척추는 그림과 같이 5부분으로 나누어집니다. 골반의 바로 위에 있는 요추(lumbar) 부분이 허리의 가장 유연한 부분이고, 대부분의 사람들이 요통을 호소하는 부위입니다. 이유는 등의 가장 아래 부분에 위치하여 상반신의 무게와 수행하고 있는 일의 무게를 견디고 있을 뿐만 아니라 윗부분보다 더 비틀어지고 구부러지기 때문입니다.


▲ 요통의 원인
우리나라 성인의 약 80%이상이 허리가 아픈 경험을 했을 정도로 요통은 대단히 흔한 것입니다. 요통의 대부분은 안정을 취하면서 물리치료, 운동요법 등으로 치유가 가능합니다. 그러나 너무나 흔한 병이기 때문에 대부분의 사람들이 방심으로 인하여 불행한 병으로 키우는 경우가 많습니다.

▣ 일반적인 원인
대부분의 요통은 심한 손상이나 질병에 의한 것이 아니라 허리를 삐거나 긴장, 가벼운 상해로 인한 것입니다. 의학적으로는 단순 요통이라고 부르는데, 이처럼 척추에 스트레스와 긴장을 주는 주된 원인으로는 다음과 같은 것들이 있습니다.
- 나쁜 자세
- 운동부족과 늘 앉아서 생활하는 습관
- 구부려서 일하는 경우
- 허리에 좋지 않은 의자에 앉음
- 적당치 못한 매트리스에서의 수면
- 스트레스

요추 부위 근육이나 인대 손상으로 인한 통증은 그 정확한 원인을 찾기가 힘들기 때문에 비특이성 요통이라고 부릅니다. 손상된 지 1~2일 후에 통증이 시작되거나 또는 원인이 오랜 세월에 걸쳐 만들어지는데 이런 경우 진단을 내리기 더욱 어렵습니다.

▣ 치료를 요하는 허리 질환
디스크 문제 : 주로 디스크에 상처가 났거나 돌출되어 척수에서 나온 민감한 신경을 자극하는 것입니다.

좌골 신경통 : 다리의 좌골신경을 따라 통증이 있기 때문에 붙여진 이름입니다. 디스크, 혈액순환 악화, 골반내 장기질환 등 여러 가지 원인이 있습니다

후관절 문제 : 척추의 관절은 척추 앞부분의 넓은 관절인 디스크 관절과 뒷부분 양쪽에 있는 후관절(facet joint)로 이루어져 있습니다. 이 후관절이 퇴행되면 마찰로 인해 통증을 유발하게 됩니다.

▣ 요통을 유발할 수 있는 질환
골 관절염 : 관절이 서서히 퇴행되어 스트레스에 견딜 수 없게 되는 것입니다. 나이가 들어감에 따라 관절이 닳기 때문에 생기는 문제로 통증을 유발합니다.

감염성 질환 : 관절에 세균 감염을 일으키는 감염성 질환(유착성 척추염, 류마티스 관절염 등)이 많습니다. 직접적으로 허리관절에 영향을 주기도 하고, 다른 관절에 문제를 일으켜 허리에 통증을 주기도 합니다.

골다공증 : 골다공증은 특히 폐경기의 여성에게 많고, 뼈를 약화시켜 쉽게 부러질 수 있는데, 가장 영향을 받는 부위는 허리와 목입니다.


▲ 요통의 증상

요통은 갑자기 혹은 서서히 시작됩니다. 갑자기 시작된 경우는 시작된 시점을 대개 정확히 기억해 낼 수 있으나 서서히 시작된 경우는 시점을 정확히 구별하기 어려울 때가 많습니다. 일부 환자들 중에는 낙상이나 갑작스런 비틀림, 교통사고 등으로 섬유륜이 파열되거나 골절 또는 염좌를 일으킨 경우도 있으나, 대부분은 증상을 설명할만한 외상력이 없습니다.

요통에 대한 표현을 보면 화끈화끈하면서 쑤신다(burning), 바늘로 찌르는 것 같다(pins and needles), 감각이 없고 남의 살 같다(numbness), 조여드는 듯하다(cramp), 뻐근하다(ache)라고 말합니다.

▣ 요통에 영향을 미치는 요소
요통의 원인이 신경성(척수의 감염이나 종양)인 경우는 보행에 의해 통증이 악화됩니다. 눕거나 앉거나 구부리거나 쭈그려 앉는 것으로 증상이 경감되고, 일부에서는 오르막을 오를 때 증상이 거의 없습니다. 그러나 혈관성(대동맥이나 장골동맥의 폐쇄)인 환자는 오르막을 오를 때 통증이 더 심해집니다. 신경성 환자들 중 일부는 보행하는 데 제한이 있으나 자전거는 거리 제한 없이 탈 수 있기도 합니다. 즉 구부리는 자세에 의해 증상이 덜해지는 것입니다.

대개 추간판성(퇴행성 관절염이나 디스크)은 통증이 심하며, 엎드려 누우면 감소되기도 하지만 보통은 자세와 관계가 없습니다. 흔히 구부리는 것에 의해 가장 증상이 악화됩니다.

후관절에 문제가 있는 경우는 허리를 뒤로 재끼면 통증이 유발되는데, 앉거나 서 있는 자세에서 증상이 악화되고 보행으로 완화됩니다.

▣ 이럴 땐 병원으로
통증뿐만 아니라 다음과 같은 증상이 있다면 즉시 병원을 방문하십시오. 드물기는 하지만 즉각적인 치료를 요하는 증상들입니다.
- 소변을 보는데 어려움이 있다
- 항문이나 성기 주위가 무감각하다
- 다리의 무감각, 바늘로 콕콕 찌르는 듯한 느낌, 다리에 힘이 없다
- 통증이 다리를 따라 내려간다
- 걸음걸이가 비틀거리고 불안정하다


▲ 요통의 진단
만일 통증이 빨리 완화되지 않거나 자주 있다면 전문의의 진료를 받고 문제를 파악해야 하는데, 통증의 양상을 잘 기억해두어야 합니다.

- 언제부터 통증이 시작되었는지
- 통증을 일으킨 일이 무엇인지, 과거에 허리에 어떤 문제가 있었는지
- 어느 부위에 통증이 있는지
- 어떤 종류의 통증인지(둔한가? 날카로운가? 심한 통증인가?)
- 한 곳에 통증이 머물러 있는지
- 통증을 악화 또는 완화시키는 것이 무엇인지
- 통증 이외에 다른 증상이 있는지
- 허리에 나쁜 영향을 미치는 일을 해 왔는지

환자의 증상 외에 일반 X-선 검사, 자기공명 영상 검사(MRI), 컴퓨터 단층촬영 검사(CT)나 척수 조영술이 진단에 도움을 줍니다. 또한 신경에 이상이 있어 통증이 온 것인지 척추나 인대, 근육의 이상으로 온 것인지 판별하기 위해 근전도 검사(EMG)를 시행하기도 합니다.


▲ 요통의 치료
개인에 따라 치료방법이 모두 다르지만, 보통 다음 방법 중 한 가지 혹은 그 이상을 사용하게 됩니다.

▣ 운동
규칙적이고 적당한 운동은 허리에 힘과 유연성을 주어 통증의 재발을 방지합니다. 숙련된 전문가는 요통 환자에게 통증이 있는 동안 안전하게 운동할 수 있는 방법을 교육할 것이며, 나아가 통증을 예방하기 위해 근육을 강화하는 보다 강도 높은 작업을 할 것입니다.

▣ 수기법(manipulation)
허리에 힘을 주기 위해 손을 사용하는 방법입니다. 수기법은 적합한 교육을 받은 의사, 물리 치료사, 정골 의사, 척추지압 요법사에 의해서만 시행되어야 합니다.

▣ 약물과 주사
통증과 염증을 줄이기 위해 광범위한 약을 처방할 수 있습니다. 심각한 요통인 경우는 주사를 놓거나 허리에 직접 항생제를 주입하기도 합니다.

▣ 마사지
요통을 일으키는 가장 흔한 원인은 척추를 받쳐주고 있는 근육이 위축되어 경직되기 때문입니다. 따라서 지속적으로 마사지를 하면 근육의 경직과 수축이 풀려 허리를 부드럽게 해 줍니다.

▣ 열과 얼음
요통의 초기에 통증과 염증을 감소시키기 위해 사용됩니다.

▣ 수치료(hydrotherapy)
간혹 증상이 심하거나 만성적인 요통을 가진 환자들을 위해 특별한 풀(pool)안에서 운동 프로그램을 실시합니다. 따뜻한 물이 손상 받은 조직을 지지하는데 도움이 되고 운동에 대한 저항력을 길러줍니다.

▣ 이완
통증을 유발하는 근육의 긴장을 풀도록 도와줍니다.

▣ 견인(traction)
견인은 신경에 가해지는 압박을 줄이기 위해 뼈를 당겨서 약간 떨어뜨려 놓는 것입니다.

▣ 경피 신경 자극 치료(TENS)
TENS(Transcutaneous Electrical Nerve Stimulator)는 저주파 치료의 한 형태로써 감각신경을 전기적으로 사용하여 통증을 줄이는 것입니다. 피부에 젤을 바르고 붙인 전극을 통하여 신경에 전류를 보내게 되는데, 효과는 침술에서 피부를 뚫고 침이 들어가는 것과 같습니다.

▣ 보조기
급성 증상이 사라진 후에 가볍고 유연한 코르셋을 착용하면 환자가 적절하게 움직이는 것을 도울 수 있습니다. 하지만 보조기를 오랫동안 사용하면 골다공증과 근육의 위축이 올 수 있으므로 단기간만 사용해야 합니다.

▣ 수술
전체 요통 환자 중 1%가 수술을 하는데, 통증이나 신경 증상의 정도를 보고 수술 여부를 결정합니다.

▣ 대체의학적 방법
침술, 향기요법, 동종요법, 최면요법, 명상, 반사요법, 요가 등이 있습니다.