요양병원, 요양원 등에서 코로나19 집단감염이 발생하자, 방역당국에선 코호트 격리(동일집단격리)를 통해 방역에 나서고 있지만, 내부 확산으로 환자가 늘고 있어 대책이 시급하다는 지적이 제기되고 있다.

12월 이후 집단감염이 발생한 요양병원만 해도 28일 0시 기준으로 수도권 5곳 비수도권 12곳 등 17곳으로, 주요 사례를 보면 울산 남구 요양병원 관련 243명, 서울 구로구 요양병원ㆍ요양원 관련 169명, 경기 부천 요양병원 관련 163명, 대구 서구 요양병원 관련 144명, 대구 달성군 요양병원 관련 100명 등 세자릿수 확진자가 발생한 병원만 5곳이다.

이에 방역당국은 확진자가 다수 발생한 요양병원 등에 대해선 외부 출입을 차단하고 시설 내에서 치료와 돌봄을 진행하는 코호트 격리 조치 등을 주로 진행하고 있다. 코호트 격리는 확진자가 발생한 병원 또는 시설을 의료진, 직원과 함께 폐쇄함으로써 감염의 외부 확산 위험을 줄이기 위한 조치이다.

그러나 이 같은 코호트 격리가 요양병원 내 감염 확산세가 이어지면서 독이 됐다는 지적이 제기되고 있다. 이에 지난 28일에는 청와대 국민청원에 코호트 격리 중인 서울 구로구 요양병원ㆍ요양원에의 의료진이 ‘코호트 격리돼 일본 유람선처럼 갇혀서 죽어가고 있는 요양병원 환자들을 구출해주세요’라는 글을 올렸다. 

해당 청원이 올라온 지 하루 만인 29일 1만 2364명이 동의했다.

청원인은 “아직도 양성 판정 후 본원에서 병상 나기를 기다리는 환자가 60명이고 음성인 환자 60명 가량이 아직 병원에 남아 있다”며 “지난 15일 코호트 격리된 후 병원 직원 50~60명 이 병원에서 숙식하며 행정, 방역, 환자 이동 및 치료에 전력을 다하고 있으나 역부족”이라고 밝혔다.

이어 그는 “요양병원 코로나 확진 환자가 중환자가 아니라면서 요양병원 내에서 치료하라고 한다. 요양병원은 의료법상 감염병을 치료하는 곳이 아닌데 치료를 맡기겠다고 한다”며 “계속 코호트 격리를 하라는 뜻인데, 국민들에게 경한 환자라고 기만하면서 이곳에 갇힌 환자들에겐 의료자원을 배분하지 않겠다, 살리지 않겠다는 뜻으로 받아들인다”고 전했다.

간병사 없이 한 병동에 간호인력 1~3명이 레벨D 방호복 등을 착용하고 수십명의 환자들을 담당하고 있다는 게 청원인의 설명이다.

청원인은 “이 글을 쓰고 있는 동안에도 수간호사 1명이 또 쓰러졌다고 연락이 왔다. 며칠 전 쓰러졌던 간호사도 다시 나와서 일하고 있고 생활치료센터에서 최근 퇴소한 간호사도 다시 출근한다”며 “환자들을 보호하기 위해 직원들이 몸을 던지고 있다. 요양병원에서 병상 대기중인 환자들의 코로나19 증상은 경미하지 않다”고 지적했다.

청원인은 “중수본은 요양병원과 요양원 등 시설에 대한 특수반을 설치해 모든 행정력을 동원해 달라. 지역 보건당국의 노력으로 해결할 상황이 아니다”며 “요양병원 코호트 격리에 대한 정부 정책을 원점에서 재검토하고 전시상황으로 대책을 마련해 달라”고 호소했다.

그는 “요양병원, 요양원, 정신병원 등은 인력 및 행정 지원 없이 알아서 해결하라는 코호트 격리는 현재 입원중인 환자들을 방치하고 국민의 생명을 앗아가는 결과를 초래한다”고 강조했다.

이 같은 소식이 전해지자, 대한의사협회(회장 최대집)는 지난 29일 부천 모 요양병원 앞에서 기자회견을 열고 적절한 치료시설이나 방역대책을 세울 수 없는 요양병원의 코호트 격리를 즉각 중단해야 한다고 주장했다. 

최대집 회장은 “현재 방역대책을 그대로 두고 코호트 격리를 해제하자는 것이 아니다”며 “정부에서는 분명히 최근 일주일 전부터 전담병상에 여유가 있고, 수도권 지역에서 중환자병상에 여유가 있다고 발표하고 있다”고 밝혔다.

최 회장은 “어찌된 일인지 그와 같은 똑같은 말을 하는 2주 동안 부천 모 요양병원에서는 27명이 전원해보지도 못하고 사망했다”며 “전담병상이 여유가 있다면 빨리 병상들을 개방해서 현지에 있는 환자들을 전원 신속히 이동하고, 음성인 환자는 자가 격리를 시키는 방식으로 코호트 격리 해제를 해야 한다”고 전했다.

이어 그는 “많은 요양병원, 요양원에 무분별하게 코호트격리를 하는 것은 환자 생명을 방치하는 것이고, 용납될 수 없다”며 “수많은 국민들이 치료를 받지 못하고 죽어가고 있는데, 대통령, 정부는 어디서 뭐하는 건가? 현장에 나와서 밤을 새워서 대책을 마련해야 한다”고 지적했다.

그는 “국민의 생명을 지키는 것이 정부의 의무인데, 방기하고 방치하고 있다. 다 가둬서 죽으라는 건가”라며 “의사들의 직업적 책무, 환자의 생명을 지켜야 하는 책무를 외면할 수 없기 때문에 이 자리에 나와서 주장했다. 보건복지부, 질병관리청과 협의해 요양병원의 환자들이 즉각 후송될 수 있는 최선의 노력을 다하겠다”고 강조했다.

이에 정부에서는 코호트격리의 효과가 발휘되도록 체계를 갖추겠다고 밝혔다.

중앙방역대책본부는 지난 29일 브리핑을 통해 “지난 2, 3월 대구 경북지역에서도 동일집단격리를 정신의료기관에서 대응을 한 바 있고, 다른 지자체의 경우에도 요양병원, 정신병원 등을 중심으로 동일집단 격리를 통해 효과적으로 환자 관리는 물론, 유행차단을 해왔다”고 밝혔다.

이어 “초기에 집단 감염 대응반과 같이 경험과 전문성이 있고, 전원조치ㆍ격리조치ㆍ동선 확인ㆍ역학적 판단을 할 수 있는 인력이 현장에 가서 행정력을 발휘하고, 확보된 전담의료기관으로 전원시키는 등 신속하게 조치할 수 있는 체계를 가동하도록 정비하겠다”고 전했다.

중앙방역대책본부는 “전국적으로 많은 수의 집단발생이 있다보니 이러한 활동에 체계가 부족한 측면이 없지 않다”며 “요양의료기관이야말로 치명률을 낮추기 위해 초기에 바로 개입하고 조치해야 하는 곳이기 때문에 코호트 격리의 효과성이 발휘되도록 좀 더 체계적이면서 바로 가동하도록 하겠다”고 강조했다.

이와 함께 중앙방역대책본부는 “요양병원, 요양원 등 집단감염에 대한 대응 방안을 철저히 관리하기 위해서 현재 중수본을 중심으로, 방대본, 일선 역학조사관들이 초기에 요양병원 집단감염 대응반을 구성, 현장에 파견하고 있다”며 “중등도의 환자를 위한 감염병 전담 요양병원을 인천, 경기에 2개소가 지정했고, 운영을 위해 인적, 물적 자원을 협의하고 있다. 확진자 조치 방안에도 만전을 기하도록 하겠다”고 덧붙였다.