글로벌 보청기 업체 메델(MED-EL)은 설립자이자 CEO인 인게보그 호치마이어 박사(사진)가 의료계에서 명망 있는 상 중 하나인 레스커 의학연구상의 수상자로 결정됐다고 10일 전해왔다.
이는 청신경을 전기로 자극해 난청 및 농(deaf) 환자의 청력을 회복시켜주는 인공 와우를 개발한 공로를 인정받은 결과라는 것이 사측의 설명이다.
호치마이어 박사와 호주 멜버른 대학 그레엄 M. 클락 명예교수 및 미국 듀크대학 블레이크 S. 읠슨 박사와 공동 수상하는 이 상은 환자에 대한 임상 처방을 개선하는 데 공헌한 과학자를 대상으로 주어지며 시상식은 20일 뉴욕에서 개최된다.
사츨에 따르면, 전기공학을 전공한 호치마이어 박사는 지난 1977년 세계 최초로 비엔나에서 시술된 다채널 마이크로일렉트릭 인공 와우의 개발을 시작으로 인공 와우 분야에 대한 공헌을 인정받고 있다.
이 인공 와우에는 길고 유연한 전극이 있는데 와우에서 큰 부분을 차지하는 달팽이 형상의 내이를 따라 청신경에 전기 신호를 전달할 수 있는 최초의 제품이라고 사측은 소개했다.
1979년에는 이 제품을 개선한 기념비적인 차기 버전이 출시돼 조용한 환경에서 신체에 착용하는 어음 처리기를 통해 입술 모양으로 단어와 문장을 이해할 수 있게 됐다.
당시 이 장비를 사용했던 젊은 난청인이자 인공 와우의 개척자인 호치마이어 박사는 인공 와우에 오랜 세월을 바쳤으며 그녀 자신도 어음 처리기를 통해 지난 34년간 넓은 공간에서도 음성을 이해할 수 있었다는 것이 사측의 설명이다.
또한 세계 최초 BTE(Behind-the-ear)식 인공 와우 어음 처리기를 1991년에 개발하는 등 지속적이고 열정적인 혁신을 계속했다고 사측은 소개했다.
이후의 주요 발전으로는 블레이크 윌슨이 개발한 새로운 음성 인식 코딩 전략을 따라서 만들어진 고자극율 인공 와우이다.
1994년 이후 이 제품을 통해 많은 사용자들이 새로운 차원의 소리를 즐길 수 있었으며, 여러 임상 시험 결과에서 증명된 바와 같이 언어 습득 후 농 성인 대부분이 사용 6개월 내에 50% 이상의 단음절어를 이해할 수 있는 최초의 제품이 됐다.
호치마이어 박사는 달팽이관과 그 섬세한 구조에 대한 경외심을 바탕으로, 깊이 삽입해도 달팽이관의 섬세한 구조를 보호할 수 있는 유연성을 갖춘 전극 어레이를 향한 연구개발 활동을 지속했다.
특히 최근 호치마이어 박사와 윌슨은 양이 인공 와우, 전기 및 음향 자극의 결합, 편측성 난청자를 위한 인공 와우의 장점 등의 과제에 대해 협력해 온 바 있다.
인공 와우는 인간의 청각을 대체하는 최초의 제품으로 호치마이어 박사는 지식에 대한 엄정함, 개척자 정신, 그리고 최고를 향한 평생에 걸친 노력을 통해 전세계 1만여 명에 달하는 사용자의 삶을 뒤바꿨다고 사측은 내세웠다.
호치마이어 박사는 “이러한 업적들은 제 남편이자 가장 가까운 협력자인 전기 엔지니어 어인 호치마이어, 그리고 기초 연구자, 외과의, 임상의, 메델의 동료들, 그리고 무엇보다 제품의 최종 사용자들과 같은 훌륭한 파트너들과 함께 노력을 기울인 결과물”이라고 공을 동렸다.
한편, 호치마이어 박사는 100개가 넘는 국가에 최첨단 제품을 공급하겠다는 비전을 가지고 어윈 호치마이어 교수와 함께 메델을 설립했다.
수상자로 선정된 호치마이어 박사는 "우리 평생의 일이 이렇게 권위있는 상으로 인정받는다는 사실에 너무나 기쁘다"고 소감을 밝혔다.
나아가 "이 상을 통해 전 인공 와우 산업에 대한 인식, 그리고 태어나면서부터 난청 및 농 아이들을 비롯해 살아가면서 청력을 상실하는 성인에 대한 치료 방법으로서의 중요성에 대한 인식이 제고된다는 점은 더욱 기쁜 일"이라며 "하루라도 빨리 농인들의 삶의 질을 높이고 싶다"고 전했다.
이어 "이렇게 삶을 바꿔주는 혁신의 개발에 참여할 수 있어서 영광으로 생각하며, 앞으로도 우리의 기술적 그리고 과학적 기반을 발전시켜나가는 확고한 전통을 오랫동안 이어나갈 수 있기를 바란다"고 덧붙였다.
Lasker Awards에 대한 자세한 정보는 www.laskerfoundation.org에서 볼 수 있다.
