한때 ‘정신과’ 하면 미친 사람을 연상하던 시절이 있었다. 지금도 이런 편견은 어느 정도 남아 있어서 보험사에서는 정신과 진료 기록이 있으면 가입을 꺼리는 경우가 많다.

한나라당 신상진 의원은 정신과에 대한 이런 편견을 해소하기 위해 정신과라는 기존의 명칭을 ‘정신건강 의학과’로 고치는 내용의 법안을 최근 국회에 상정했다.

정신과 명칭을 바꾸자는 움직임은 이미 10여년 전부터 있었던 일이다. 개명의 필요성이 처음 제기된 것은 2000년 신경정신과 개원의 협의회(현 대한신경과학회)에 의해서이다.

협의회는 2001년 실제로 설문조사에 들어갔다. 정신과라는 이름이 부정적이고 개명하는 데 찬성하는 사람들의 비율은 일반인이 84.8%로 가장 높았고 정신과 환자는 71%, 타과 의사는 60.3%였다. 정신과라는 명칭을 꺼리는 것은 아무래도 일반인임을 알 수 있었다.

개명 작업은 지속적으로 진행돼 2006년에는 개명추진특별위원회가 출범했고 2007년에는 2차 설문조사가 실시됐다. 개명 후보로 정해진 이름은 총 4가지로, 정신건강의학과, 심신의학과, 정신의학과, 뇌심리의학과 등이 꼽혔다. 그 중 ‘정신건강의학과’가 일반인, 의사를 불문하고 높은 지지율을 얻어 최종 선정됐다.

그러나 명칭 변경 이외에도 편견을 지우기 위해서는 많은 노력이 필요해 보인다. 인제대학교 서울백병원 신경정신과의 이동우 교수는 “타과 선생님들이 환자들을 정신과로 보내려고 하면 “내가 왜 거기를 가느냐?”며 거부하는 분들이 있다”며 “그밖에도 정신과 약을 먹으면 멍해지고 중독이 된다고 아는 환자들도 상당수”라며 편견으로 인한 어려움을 호소했다.

그 때문에 대한신경정신학회는 매년 4월 4일을 정신건강의 날로 제정, 대국민 캠페인과 강좌 등의 행사를 시행해 오고 있다. 특히 올해에는 4월 8일부터 10일까지 학여울역 SETEC에서 정신건강 박람회도 열릴 예정이다.