소위 말하는 뇌의 보상 센터(reward center)가 좋은 경험과 나쁜 경험, 심지어 공포를 야기시키는 경험들에 대해서도 실제로 반응한다고 미국과 중국 연구진이 최근 밝혔다.

연구진은 이번 연구 결과가 왜 일부 사람들이 스릴을 추구하는지를 설명하는데 도움을 줄 수 있을 것이라고 전했다.

또, 초콜릿을 먹거나, 다리 아래로 번지 점프를 하는 것과 같이 즐겁거나 흥분되는 일들은 심박동수를 증가시킬 수 있고, 행동에 동기를 부여할 수 있는 신경전달 화학 물질인 도파민의 생성을 야기시킬 수 있다고 설명했다.

쥐를 대상으로 한 실험에서 연구진은 뇌의 복측피개 부위에서의 도파민 신경 세포를 조사했다. 보상 관련 동기화 혹은 약물 중독에 있어서 도파민 신경 세포의 역할에 대해 폭넓게 연구 되고 있다.

연구진은 근본적으로 모든 도파민 신경 세포들이 좋거나 나쁜 경험에 대해 약간의 반응을 나타낸 반면, 공포스러운 사건에 대해서는 약 25%의 뉴런들이 흥분해, 더 많은 도파민 생성을 촉진시켰다고 전했다.

또, “도파민이 항상 보상과 쾌락적 느낌을 처리하는데 관련이 되어 있는 것으로 생각해 왔으나, 우리가 발견한 것은 도파민 신경 세포들이 부정적인 사건들에 대해서도 자극받거나 반응한다는 사실이다”라고 말했다.

이 연구 보고서는 ‘PLoS One’에 게재되어 있다.