전염병을 사전에 차단하는 백신이나 사후에 치료하는 의약품 개발은 매우 중요하다. 특히 질병이 창궐할 때는 더욱 그렇다.
선진국들은 그런 때를 대비해 의약품 연구 개발비에 엄청난 비용을 들이고 있다.
제약산업이 앞선 나라에 비해 열악한 우리나라도 최근 들어 의약품 개발에 많은 투자를 하고 있다. 한미약품이나 종근당, 녹십자, 대웅제약, 동아에스티 등이 그렇다. 하지만 매년 조 단위로 투자하는 글로벌 제약사와는 차이가 크다.
그 격차를 좁히기 위한 노력이 수 년 간 이어져 오고 있다. 그런 가운데 코로나 19의 직격탄을 맞았다. 발빠른 의약품 선진국들은 10년이 걸리는 백신을 불과 1년 만에 개발해 이미 접종을 시작했다.
그러나 우리의 백신 개발은 아직 더 많은 시간이 더 필요하다. 다행히 치료제는 이보다 빨라 백신 접종이 시작되는 다음 달부터 상용화될 전망이다. 백신에 비해 빠른 속도로 치료제 개발이 이뤄지고 있다.
이런 가운데 의약품 주권이 절실히 필요하다는 주장이 일고 있다. 이를 의식하듯 한국제약바이오협회 원희목 회장은 최근 제약주권의 확립을 강조하고 나섰다.
협회 차원에서 총력을 기울여 코로나 19 치료제와 백신 개발에 성과를 도출해 내겠다는 각오를 보인 것이다. 남의 나라 백신이나 의약품에 의존하지 않고 자력으로 백신과 치료제를 개발하겠다는 것.
늦더라고 끝까지 간다는 각오를 다진 것은 제약주권이야말로 국민 주권과 마찬가지로 양보할 수 없는 독립적 가치이기 때문이다.
그러나 넘어야 할 산은 많다.
앞서 지적했듯이 의약품의 연구개발은 수년의 시간과 많은 돈이 필요하다. 개별 제약사의 힘은 역부족이고 협회 차원의 지원에는 한계가 따른다.
또 막상 큰돈을 들여 연구개발에 공을 들였으나 실패할 경우 그 손실은 온전히 해당 제약사가 져야 한다. 이런 불확실성은 기업활동을 위축시키는 이유로 작용하고 있다.
정부의 적극적인 관심과 지원이 절실하다. 모든 제약사를 지원할 수 없다면 일단 상용화에 앞장서고 있는 리딩 그룹부터 시작해야 한다.
일부 시작하고 있으나 아직 부족하다는 것이 일선의 목소리다. 백신과 치료제 개발 제약사를 엄선해 전폭적이고 과감한 지원을 해야 한다.
정부 재정을 획기적으로 늘려 실패에 대한 부담을 덜어주고 개발시기를 당겨야 하는 것은 정부의 몫이기도 하다.
반도체나 자동차 산업과 같은 세계 첨단을 걷는 국내 의약품 산업을 기대한다면 찔끔 지원이 아닌 융단폭격 같은 지원이 시급하다.
모든 것은 때가 있고 지금은 그 시기다. 미루거나 늦춘다면 제약주권은 요원한 길이 된다. 펜데믹 시기에 반짝 지원으로 끝나서도 안 된다.
기후재앙 등 지구 생태계의 급속한 변화는 코로나 19 같은 또 다른 유행병을 가져올 가능성이 크다. 미리미리 대비해야 한다.
