노바박스(Novavax)는 개발 중인 백신이 중간단계 임상시험에서 일반적인 호흡기 바이러스인 호흡기세포융합바이러스(RSV) 감염을 예방하는 효과가 있는 것으로 나타나면서 미국에서 거의 모든 소아들에게 영향을 미치는 바이러스에 대한 최초의 백신 개발이라는 목표에 한 걸음 더 다가섰다.
호흡기세포융합바이러스는 그동안 바이러스의 분자구조에 대한 이해 부족과 다수의 임상시험 실패가 장애요인으로 작용했기 때문에 활발한 개발이 이뤄지지 않았다.
로이터통신에 의하면 RSV 백신은 미국에서 10억 달러가량의 매출을 기록할 가능성이 있으며 전 세계에서는 미국 시장의 두 배에 달하는 매출을 올릴 수 있다고 전망되고 있다.
계절성 감염은 건강한 사람에게는 감기보다 좀 더 심한 증상만을 유발하지만 면역체계가 약화된 사람 등 고위험군에 속한 유아나 노인의 경우에는 중증의 폐 및 기도 감염으로 이어질 수 있다.
이번에 발표된 고령의 환자를 대상으로 실시된 시험 결과에 의하면 노바박스의 백신은 다수의 다른 호흡기 백신과 비슷하거나 더 우수한 것으로 나타났다.
노바박스는 이 시험결과를 토대로 올해 미국에서 RSV가 유행하는 시기에 8000명에서 1만 명의 고령자를 대상으로 후기 임상시험을 시작할 계획이다.
또한 영유아의 면역성을 강화하기 위한 시도로 별도의 중간단계 임상시험에서 임신부를 대상으로 접종을 진행하고 있다. 이 연구의 결과는 이번 분기 안에 나올 것이라고 예상되고 있다.
현재 노바박스는 승인검토 기간을 단축시킬 수 있는 규제기관의 신속검토 제도나 획기적 치료제 제도를 활용하는 것을 염두에 두고 있다.
백신 개발사들은 거의 60여 년 전에 이 바이러스가 발견된 이후부터 실패를 겪어오기는 했지만 아스트라제네카의 계열사가 된 메드이뮨은 RSV 감염증 자체에 대한 백신은 아니지만 RSV로 인한 폐 감염을 예방하는 백신을 개발한 바 있다.
노바박스의 연구 자문위원으로 참가한 미국 베일러 의과대학의 페드로 피에드라 박사는 미국에서 인플루엔자로 사망하는 노인이 한 해에 평균적으로 2만 명에서 5만 명인 반면에 RSV로 인해 사망하는 노인은 한 해 평균 1만 명에서 1만5000명 정도라고 설명했다.
인플루엔자의 경우에는 항체가 감염증을 막는 기전이 알려진 반면 RSV에 대한 연구에서는 아직 이러한 상관관계가 도출되지 않았다.
