글락소 스미스클라인(이하 GSK)의 로타바이러스 백신 ‘로타릭스’가 아프리카 영유아들에서 생후 1년 동안 중증 로타바이러스 위장관염을 유의하게 예방하였음을 나타낸 첫 연구자료가 의학저널 ‘New England Journal of Medicine’(NEJM)에 발표되었다고 GSK 한국법인이 9일 전해왔다.

이 연구에서 로타릭스는 아프리카 영유아 61.2%에서 로타바이러스 위장관염을 예방하였고, 유행하고 있는 다양한 로타바이러스 균주에 광범위한 예방 효과를 제공한 것으로 나타났다.

GSK 바이올로지컬스(백신사업부) 임상 R&D 책임자 및 수석 학술 임원인 토마스 브뢰어 박사는 "지난 수십년 동안 5백만 명 이상의 영유아 및 어린이가 로타바이러스 질환으로 사망하였다"면서 "로타바이러스 위장관염으로 인한 불필요한 사망과 병원 입원을 줄이기 위한 조치를 취해야 할 때"라고 밝혔다.

이어 그는 "GSK는 세계 어디에서든 로타릭스가 필요한 곳에 공급될 수 있도록 돕기 위해 협력사들과 함께 노력하고 있다"고 소개했다.

감염성 질환인 로타바이러스로 인해 매일 5세 이하 어린이 중 약 1,600명이 사망하는 것으로 추정되고 이 중 대부분이 아프리카와 아시아에서 발생하며 로타바이러스 설사로 인한 사망률이 가장 높은 국가 7곳 중 6곳이 아프리카에 위치한다.

아프리카에서 중증 로타바이러스 위장관염 발생 및 관련 사망 사례가 많다는 것은 로타릭스 접종이 부모의 병원 접근이 용이한 선진국에 비해 아프리카의 공중보건 의료에 훨씬 더 큰 영향을 미칠 것임을 의미한다고 사측은 설명했다.

이번 임상연구를 발표한 샤비르 마디(Shabir Madhi) 남아프리카공화국 위트워터스랜드 대학 백신학 교수는 "아프리카 소아들에게 로타바이러스 설사를 예방하기 위한 조치가 시급히 요구된다"며 "연구결과에 따르면 아프리카와 같이 가장 열악한 상황에서도 영아들에게 조기에 예방접종을 하는 것이 위장관염으로 인한 질병 부담을 상당히 줄일 수 있는 것으로 나타났다"고 말했다.

이 연구는 아프리카 임상자료를 축적하고 개발도상국을 광범위하게 대표하는 인구를 포함하고자 계획되었다. 이러한 자료는 유사한 상황에 있는 아프리카 국가들에서 로타릭스가 소아 표준예방접종 일정에 포함될 경우 상당한 공중보건 혜택을 제공할 수 있을 것이란 점을 시사한다고 사측은 설명했다.

아울러 GSK는 "로타릭스는 전반적으로 내약성이 우수하며 백신 접종 후 가장 흔한 이상반응은 발열, 피로감, 과민, 위장관 이상 등"이라고 소개했다.

2009년 4월 세계보건기구(WHO)의 전문가전략자문단(SAGE: Strategic Advisory Group of Experts)은 모든 국가예방접종사업(national immunization program)에 로타바이러스 백신 접종을 포함할 것을 권고하였다.

이 결정을 바탕으로 WHO는 로타릭스에 글로벌 사전인증자격(global prequalification)을 부여하였다. 이러한 결정들은 전세계 소아들에게 로타바이러스 백신의 이용을 제고하는 계기가 되었다.