코로나19 백신과 암 발병 연관성 두고 공방

[의약뉴스] 고려의대 예방의학과 정재훈 교수가 코로나19 백신이 일부 암 발생 위험을 높일 수 있다는 연구에 문제를 제기, 귀추가 주목된다.

이대목동병원 호흡기내과 천은미 교수팀은 지난달 26일 국제학술지 ‘바이오마커 리서치’에 '백신 접종이 암 발생 위험을 높인다'는 내용의 논문을 발표했다.

백신 접종자와 미접종자 그룹으로 나눠 1년간 암 누적 발생률을 추적한 결과, 백신 접종군에서 갑상선암(HR 1.35), 위암(HR 1.34), 대장암(HR 1.28), 폐암(HR 1.53), 유방암(HR 1.20), 전립선암(HR 1.69) 등 6개 암의 발생 위험비(HR)가 통계적으로 유의미하게 증가한 것으로 나타났다는 것.

연구팀은 논문에서 “코로나19 백신 접종과 특정 암 유형의 위험 증가 사이에 연관성을 확인했다”며 “연령, 성별, 백신 유형에 따라 관찰된 연관성을 고려할 때, 최적의 백신 접종 전략을 결정하기 위한 추가 연구가 필요하다”고 밝혔다.

하지만 이 같은 연구 결과에 대해 정재훈 교수는 자신의 SNS를 통해 “많은 한계가 있고, 잘못된 오해를 불러올 수 있는 연구”라며 조목조목 반박했다.

특히 동료평가 과정에서 걸러내지 못한 심각한 문제들을 발견했다고 지적했다. 먼저 정 교수는 연구 설계의 근본적인 결함으로 ‘선택 편향’을 꼽았다. 

그는 “암의 신규 발생을 비교하려면 두 그룹 모두 연구 시작 시점에 암이 없어야 한다”며 “하지만 논문의 보충 자료를 보면 접종군은 연구 시작 1년 내 암 병력이 있는 사람을 명확히 제외했지만, 미접종군은 동일한 기준을 적용했다는 언급이 없다”고 지적했다. 

이는 접종군은 암이 없는 건강한 상태에서 연구를 시작한 반면, 미접종군은 이미 암을 가졌거나 과거력이 있는 환자를 포함했을 가능성을 의미하는 것으로, 출발선 자체가 다른 비교는 타당성이 없다는 것이다.

여기에 더해 연구 결과도 실제 암 발생이 아닌 ‘감시 편향’에 따른 통계적 착시일 가능성이 압도적으로 높다고 지적했다. 

일반적으로 백신을 접종하는 사람들은 건강에 대한 관심이 높아 암 검진을 더 자주 받는 경향이 있고(Healthy Vaccinee Effect), 백신 접종 과정에서 병원 방문이 늘어 무증상 암을 우연히 발견할 기회가 많아진다는 것. 

연구데이터에서 백신 접종 후 불과 1개월 만에 두 그룹의 암 발생률 격차가 거의 두 배 가까이 벌어지는 것이 이를 방증한다는 설명이다.

정 교수는 “암은 한 달 만에 갑자기 생기지 않는다”며 “이는 암 발생이 아닌, 암의 발견 시점이 앞당겨졌음을 강력하게 시사한다”고 강조했다.

이 외에도 ▲접종군에 고소득층 비율이 높아 검진율이 높았을 가능성,, ▲암의 긴 잠복기를 고려하지 않은 짧은 추적 기간, ▲흡연ㆍ음주ㆍ비만ㆍ가족력 등 암 발생에 결정적인 교란 변수가 누락된 점 등을 연구의 신뢰도를 떨어뜨리는 한계점으로 지적했다.

정 교수는 “이 연구는 백신 접종과 암 진단 사이의 통계적 연관성을 보여주지만, 이는 인과관계가 아니다”라며 “연구 설계의 근본적 결함과 백신 접종자들의 적극적인 건강 관리 행태로 발생한 결과일 가능성이 크다”고 강조했다.

나아가 “이러한 심각한 한계에도 자극적인 결론을 제시해 불필요한 공포와 오해를 유발할 수 있어 매우 우려스럽다”며 “현재 동료평가 중인 내 연구를 보면 우리나라의 암 발생률은 백신 접종 전후로 매우 안정적이며 큰 변화가 보이지 않는다”고 덧붙였다.