위드 코로나가 지난 1일부터 본격적으로 시행된 이후, 확진자 수가 급격히 늘어날 거라는 전망이 제기된 가운데, 의료계에선 중환자 급증에 대비한 인프라를 갖춰야 한다는 의견이 제기됐다.

특히 시설ㆍ장비ㆍ인력 부족에 시달리는 국내 열악한 중환자실 현실을 고려하고, 비 코로나 환자에 대한 피해 등 부작용을 최소화해야 한다는 지적이다.

중앙방역대책본부(본부장: 정은경 청장)에 따르면 11월 8일 0시 기준으로, 신규 확진자는 1760명으로 확인돼 총 누적 확진자 수는 38만 1594명이라고 밝혔다.

구체적으로 살펴보면 11월 1일 1685명, 11월 2일 1588명, 11월 3일 2668명, 11월 4일 2482명, 11월 5일 2343명, 11월 6일 2248명, 11월 7일 2224명으로 연일 2000명이 넘는 확진자가 발생하고 있다.

사망 현황을 살펴보면 11월 1일 9명, 11월 2일 16명, 11월 3일 18명, 11월 4일 24명, 11월 5일 20명, 11월 6일 20명, 11월 7일 11명이 사망해, 주간 일평균 16명인 것으로 나타났다.

위드 코로나로 인해 코로나19 일일 확진자 수가 연일 2000명을 넘어서고 있고, 사망 환자도 계속해서 증가 추세를 보이고 있자, 의료계의 우려가 점차 커지고 있다.

대한의사협회(회장 이필수)는 최근 ‘위드 코로나에 따른 중환자 증가 대비 방안’에 대한 전문가 진단 좌담회를 유튜브 채널인 ‘KMATV’에서 공개했다.

이날 진행된 좌담회에는 의협 코로나19대책전문위원회 염호기 위원장, 삼성서울병원 중환자의학과 서지영 교수, 서울아산병원 중환자 외상외과 홍석경 교수가 참석했다.

좌담회에 참석한 전문가들은 입을 모아 성급하게 시작된 위드 코로나에 대한 지적과 함께, 중환자ㆍ사망자 수가 증가할 수 있다는 점을 경고했다.

코로나19에 대한 강력한 정책을 펼친 국가중 하나인 싱가포르 역시 높은 백신 접종률을 바탕으로 위드 코로나를 시행했지만 확진자가 급증하면서 사적모임 제한과 재택근무 등 방역을 강화한 상황이다.

이에 대해 서지영 교수는 “현재 싱가포르의 경우 매일 3000~4000명의 환자가 발생하고 있어, 거리두기 조치를 우리나라보다 더 조정하고 있다”며 “이에 대해 알아보니, 정부의 메시지가 국민들에게 잘못 전달됐기 때문인데, 완화조치를 평상시대로 행동해도 되는 것처럼 받아들여 환자가 폭증한 것”이라고 밝혔다.

서 교수는 “정부가 위드 코로나라는 용어를 쓰지 않고 사회적 거리두기 완화 조치로 받아들여 조심스럽게 접근하는 게 바람직하다”고 전했다.

이어 그는 “우리나라의 경우 중환자에 대한 병실, 시설, 인력 등이 충분하지 않은 상태에서 진행됐기 때문에, 중환자 관련 인프라를 충분히 확보해야 한다”며 “코로나19 백신 부스터샷을 통해 신규 확진자 발생 추이를 지켜보면서 천천히 위드 코로나의 형식을 도입하는 것이 바람직하다”고 지적했다.

염호기 위원장은 “코로나19 백신 접종률이 올라갔기 때문에 위드 코로나를 11월부터 시작한다고 했는데, 이는 국민에게 잘못된 메시지를 전달하고 있는 것”이라며 “백신 접종만으로는 코로나19 문제가 모두 해결되는 것은 아니다. 4차 대유행이 끝나지도 않았는데, 위드 코로나를 도입하는 시기가 빨랐다는 생각이 든다”고 지적했다.

코로나19 경증 환자가 중증으로 악화될 가능성이 높다며, 이를 사전에 차단하는 것이 중요하다고 강조했다.

염 위원장은 “현재 시행되고 있는 생활치료소와 재택치료의 부실한 운영에 대한 개선이 필요하고, 경증에서 중증으로 악화하기 전 적절한 개입도 필요하다”며 “경증 상태라도, 고위험 환자에게 효과가 입증된 항체치료제를 우선 투약하거나 조기에 병원 이송을 결정하는 등의 조치들이 정부가 추진하는 생활치료소와 재택치료 시스템에 접목돼야 한다”고 강조했다.

특히 대한중환자의학회 코로나19 TFT에서 질병관리청의 데이터를 기반으로 집계한 결과에 따르면, 코로나 대유행 때마다 중환자 수가 급격히 늘어나고 있었다.

이런 측면에서 현재 정부가 상급종합병원과 종합병원의 중환자병실을 각각 1.5%와 1%를 제공 받아 코로나19 중환자 병상 1500개를 확보했지만, 이미 70%가 포화상태로 향후 위드코로나로 중환자 수가 증가하면 급속히 소진될 것이라는 우려가 제기됐다.

홍석경 교수는 “중환자의학회는 질병관리청에서 주는 자료를 토대로 매일 위중증 환자 수를 파악하고 있는데, 코로나19 대유행 시점에 중환자 수가 급증했다”며 “현재 전국적으로 1500개 정도의 중환자 병상이 운영되고 있는데, 이미 70%가 찼을 만큼 포화상태이고, 위드 코로나로 코로나19 확진자 수가 늘면 앞으로 중환자 병상이 급속히 소진될 것”이라고 말했다.

홍 교수는 “여유 있게 시작하는 게 아니라, 숨이 턱 끝에 차 있는 수준에서 환자가 늘어날 것을 준비해야 해 우려가 큰 상황”이라며 “위드 코로나 후 최대 코로나19 확진자수가 1만명까지 늘 것이라는 예측 때문에 정부가 병원에 중환자 병상을 더 늘리라고 행정명령을 내렸다”고 전했다.

실제로 최근 정부는 행정명령을 통해 상급종합병원과 종합병원에 2.5~4%까지 중환자병상 확보를 요청한 것으로 알려졌다.

문제는 이로 인해 비코로나 중환자 병상이 축소될 수 있다는 것. 코로나 응급환자가 병상을 구하지 못해 사망하는 경우가 발생할 수 있기 때문에, 코로나 중환자의 대책 마련과 동시에 비코로나 중환자에 대한 관심을 갖고 장기적인 측면에서의 계획을 세워야 한다는 의견이다.

홍 교수는 “일반 중증환자, 수술 후 중환자실을 이용하는 환자가 있는 상황에서 40% 정도를 코로나19 중증환자를 위해 사용한다면 일반 중증환자를 치료하는데 문제가 생긴다”며 “코로나19 중환자 병상 확보로 인해 비코로나 환자에 가해지는 부수적 피해가 우려된다”고 말했다.

그동안 중환자의학회는 코로나 중환자와 비(非) 코로나 환자가 공생하는 방안으로, 중환자 컨트롤타워를 설치하고, 대유행으로 중환자 수가 급증했을 때를 대비해 코로나19 중환자 전담병원으로 중환자를 모아 효율적으로 환자를 보고, 그 중 최중증환자만 선별적으로 상급종합병원에 보내는 방식도 제안했으나 받아들여지지 않았다.

홍 교수는 “거점병원을 만들어 사람을 뽑고, 운영하는 것보다 상급종합병원에 어느 정도 보상을 하고 환자들을 맡기는 게 쉬운 방법 중에서도 가장 쉬운 방법이라 이를 택한 것이 아닌가 싶다”며 “여유 병상 숫자가 지금 턱밑까지 차 있는 상태에서 다시 환자 수가 뛰어오를 텐데 그때 답은 상급종합병원 코로나 중환자 병상을 4%로 올리는 것 말고는 방법이 없다”고 지적했다.

이와 함께 중환자를 전담할 전문인력 역시 부족한 상황이라는 지적도 제시됐다. 선진국 중환자실에 비해 우리나라는 인력적인 면에서 매우 열악한 환경에 놓여있기 때문이다.

서지영 교수는 “다른 선진국의 중환자실에 비해 우리나라는 특히 인력적인 면에서 굉장히 열악한 환경에 놓여있다”며 “중환자 전담의 수가를 신설하고 상급종합병원에 중환자 전담 전문의가 있어야 한다는 기준이 생기면서 중환자 전담 전문의를 만들었으나 해당 기준에 맞추기에만 급급할 뿐 여전히 부족한 실정이다. 이를 해결하기 위해선 수가의 현실화가 필요하다”고 제안했다.

염호기 위원장은 “중환자 전담 의료인력은 단시간 훈련으로 가능한 것이 아니다. 지금이라도 대책을 준비하지 않으면 병실이 남아도 중환자실을 이용하지 못하는 상황이 벌어질 수 있다”고 지적했다.

홍석경 교수는 “정부는 상황 악화 시 공공의료 인력이나 민간의료 인력을 동원하겠다고 하지만, 각 의료 환경에 적응하는데 시간이 다소 걸리고, 의료인 역시 경험이 부족한 상태에서 투입되는 것이 큰 부담으로 다가올 수 있으므로 중환자 전담의에 대한 대책 마련이 시급하다”며 “치료 공간을 확보해도 인력까지 채워지지는 않기 때문에 불가피한 의료의 질 하락에 대한 국민적 공감대 형성이 필요하다”고 덧붙였다.