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DNA 구조 규명 과학자 프란시스 크릭
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DNA 구조 규명 과학자 프란시스 크릭
  • 의약뉴스 이한기 기자
  • 승인 2021.03.10 18:23
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영국 생물물리학자 프란시스 크릭(Francis Harry Compton Crick)은 DNA(deoxyribonucleic acid) 구조를 규명하면서 생물의학 분야에 중요하게 기여했다. 이 발견을 통해 1962년에 노벨 생리의학상을 공동 수상했다.

▲ 프란시스 크릭은 20세기 생물학에서 가장 중요한 업적 중 하나인 DNA 이중나선 구조를 규명하는데 기여했다.
▲ 프란시스 크릭은 20세기 생물학에서 가장 중요한 업적 중 하나인 DNA 이중나선 구조를 규명하는데 기여했다.

프란시스 크릭은 1916년에 잉글랜드 노샘프턴에서 태어났다. 영국 유니버시티 칼리지 런던에서 물리학을 전공했으며 1937년에 이학 학사 학위를 취득했다. 이후 박사 학위를 위한 연구를 시작했지만 1939년에 제2차 세계대전 발발로 인해 학업을 중단했다. 전쟁 중에는 영국 해군에서 주로 자기 및 음향 기뢰와 관련된 일을 수행했으며 1947년에 생물학을 공부하기 위해 학교로 복귀했다.

크릭은 영국 의학연구위원회의 장학금과 가족의 재정적 지원을 받아 케임브리지대학교에서 공부를 계속했으며 스트레인지웨이스연구소에서 일했다.

1949년에는 거대분자의 3차원 구조를 결정하기 위한 선구적인 노력에 관심을 갖고 카벤디쉬연구소에 있던 의학연구위원회에 합류했다. 1954년에 “X선 회절: 폴리펩타이드 및 단백질”이라는 이름의 논문으로 박사 학위를 받았다.

당초 크릭은 생물학을 알지 못했고 유기화학이나 결정학도 거의 알지 못하기 때문에 이러한 주제의 요소를 배우는데 수년 동안 많은 시간을 할애했다. 크릭의 경력에 결정적인 영향을 미친 것은 1951년 당시 23세였던 미국 생물학자 제임스 왓슨과 만난 것으로 두 사람은 함께 DNA 이중나선 구조 모델을 개발했다.

1944년에 미생물학자 오즈월드 에이버리는 DNA가 유기체의 유전암호를 담고 있다는 점을 알아냈으며 이에 따라 DNA가 세포의 구조 및 기능을 유전적으로 결정하는데 중심적인 역할을 한다고 추측됐다. 왓슨은 크릭에게 DNA의 3차원 구조에 대한 지식이 DNA의 유전적 역할을 분명하게 정의할 수 있을 것이라고 제안했다.

크릭과 왓슨은 모리스 윌킨스가 수행한 DNA의 X선 회절 연구와 로잘린드 프랭클린의 X선 회절 사진을 사용해 DNA의 알려진 물리적 및 화학적 특성과 일치하는 분자 모델을 구성했다. 두 사람이 1953년에 처음 발표한 이중나선 구조는 DNA가 복제되는 방법을 설명할 수 있었다.

크릭은 DNA 구조 규명에 기여한 공로를 인정받아 1962년에 왓슨, 윌킨스와 함께 노벨 생리의학상을 수상했다. 크릭은 DNA 분자 구조의 생물학적 의미에 집중해 DNA에서 RNA, 단백질로 전달되는 정보 흐름을 나타내는 중심원리를 밝혀내는 등 유전암호에 대한 연구를 발전시켰다.

이후 크릭은 분자 생물학 분야에서 선구적인 업적을 쌓았다. 1977년에 크릭은 미국 캘리포니아주 샌디에이고 솔크생물학연구소의 석좌교수로 임명됐으며, 뇌가 작동하는 방식과 의식의 본질에 관심을 두고 연구 활동을 수행했다. 새로운 아이디어에 열려 있었고 다양한 분야의 과학자와 협력한 것으로 알려졌다.

크릭은 2004년에 88세의 나이로 사망했다.


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